À 52 ans, Charles Caudrelier s’élance dimanche 1er novembre de Saint-Malo en tenant du titre de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe, dont il détient aussi le record. Il défend sa victoire de 2022 à la barre d’un bateau tout neuf : Gitana 18, le nouveau Maxi Edmond de Rothschild, mis à l’eau en février.
Un marin complet, du Figaro au tour du monde
Né à Paris le 26 février 1974, Charles Caudrelier a grandi en Bretagne. Il découvre la voile assez tard, vers 15 ans, sans passer par le dériveur ni par la filière olympique : il apprend seul sur des bateaux prêtés par des amis ou par sa famille, puis navigue en équipage aux côtés de Marc Guillemot. Diplômé officier de la marine marchande, un métier qu’il n’exercera jamais, il effectue son service militaire au centre d’entraînement de Port-la-Forêt, berceau de la course au large française.
En 1999, il termine premier bizuth (meilleur débutant) de La Solitaire du Figaro, course qu’il remporte en 2004. Viennent ensuite les grandes aventures en équipage autour du monde : vainqueur de la Volvo Ocean Race 2011-2012 à bord de Groupama 4 avec Franck Cammas, il prend la tête du projet chinois Dongfeng Race Team, 3e de l’édition 2014-2015 puis vainqueur de celle de 2017-2018. Il est élu Marin de l’année en 2018.
Chez Gitana, l’ère des Ultim
En 2019, il rejoint le Gitana Team d’Ariane et Benjamin de Rothschild pour développer et faire voler, avec Franck Cammas, le trimaran Maxi Edmond de Rothschild (Gitana 17). Le duo remporte Brest Atlantiques en 2019, puis la Transat Jacques Vabre en 2021.
Seul à bord, il signe en 2022 sa première victoire sur la Route du Rhum, en 6 jours, 19 heures, 47 minutes et 25 secondes. Il devient le premier marin à relier Saint-Malo à Pointe-à-Pitre en moins de sept jours et améliore de plus de 18 heures le record établi par Francis Joyon en 2018. En février 2024, il remporte la toute première course autour du monde en solitaire réservée aux Ultim, l’Arkea Ultim Challenge – Brest, bouclée en 50 jours, 19 heures et 7 minutes, avec plus de 1 000 milles d’avance sur son poursuivant.
Son bateau : Gitana 18
Pour défendre son titre, il change de monture. Dévoilé à Lorient le 3 décembre 2025, Gitana 18, qui court sous le nom de Maxi Edmond de Rothschild, a été mis à l’eau le 14 février 2026 à Lorient La Base. Ce trimaran volant de 32 mètres de long pour 23 mètres de large et 19,5 tonnes a été dessiné par Guillaume Verdier avec le bureau d’études de l’équipe. Construit par CDK Technologies puis achevé dans les ateliers du Gitana Team, il représente environ 200 000 heures de travail et 50 000 heures d’études.
Ses innovations visent un vol plus précoce et plus stable, même dans une mer formée : des foils en Y de plus de 5 mètres d’envergure inspirés de l’America’s Cup, des safrans en U et un cockpit intégré à la coque centrale. Son prédécesseur Gitana 17, vainqueur du Rhum 2022, navigue désormais sous le nom d’Actual Ultim 4, aux mains d’Anthony Marchand.
Une préparation contre la montre
Là où un tel bateau demande d’ordinaire deux à trois ans de mise au point, Charles Caudrelier n’a eu que quelques mois. L’été 2026 a été consacré à des navigations en équipage, avec un travail centré sur les foils. Le 1er septembre, il a mené Gitana 18 seul pour la première fois, lors d’une boucle de plus de 48 heures et d’environ 1 200 milles au nord de l’Irlande, qui lui a permis de valider sa qualification pour la course. L’équipe a ensuite préféré prolonger l’entraînement plutôt que de se confronter aux autres Ultim en septembre.
Le skipper ne cache pas que son bateau ne sera pas à 100 % de son potentiel au départ. Il rappelle aussi qu’en Ultim, comme en Formule 1, on ne gagne pas sans la meilleure machine.
Palmarès
- 2024 : vainqueur de l’Arkea Ultim Challenge – Brest, tour du monde en solitaire (Maxi Edmond de Rothschild)
- 2023 : 3e de la Transat Jacques Vabre avec Erwan Israël
- 2022 : vainqueur de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe en Ultim, record de l’épreuve
- 2021 : vainqueur de la Transat Jacques Vabre avec Franck Cammas
- 2020 : vainqueur de la Drheam Cup
- 2019 : vainqueur de Brest Atlantiques et de la Fastnet Race avec Franck Cammas
- 2018 : vainqueur de la Volvo Ocean Race 2017-2018, skipper de Dongfeng Race Team ; Marin de l’année
- 2015 : 3e de la Volvo Ocean Race 2014-2015 (Dongfeng Race Team)
- 2013 : vainqueur de la Transat Jacques Vabre avec Sébastien Josse
- 2012 : vainqueur de la Volvo Ocean Race 2011-2012 sur Groupama 4
- 2009 : vainqueur de la Transat Jacques Vabre avec Marc Guillemot
- 2004 : vainqueur de La Solitaire du Figaro
Le tenant du titre face à une flotte relevée
Parmi ses adversaires en Ultim : Armel Le Cléac’h (Maxi Banque Populaire XI), Tom Laperche (SVR-Lazartigue), qui découvre l’épreuve, Thomas Coville (Sodebo Ultim 3), Anthony Marchand sur l’ancien bateau de Caudrelier (Actual Ultim 4), Louis Burton (Armand Thiery), qui fait ses débuts dans la classe, et Alexia Barrier (IDEC Sport-CIC), première femme engagée en solitaire dans cette catégorie. Pour Charles Caudrelier, la Route du Rhum reste « de loin ma course préférée », confiait-il au Figaro Nautisme. Le record à battre est le sien. Départ dimanche 1er novembre de Saint-Malo, arrivée à Pointe-à-Pitre.
Classements et positions officiels de la course : routedurhum.com.
Sources : Le Figaro Nautisme, « Charles Caudrelier : talentueux, bosseur et battant » (4 janvier 2024), présentation du nouveau Maxi Edmond de Rothschild (4 décembre 2025), le plateau de l’édition 2026 (16 avril 2026) et les records à battre (19 octobre 2026) ; Bateaux.com, François-Xavier Ricardou, 14 février 2026, et Maxime Leriche, 1er septembre 2026 ; Gitana Team, communiqué du 9 septembre 2026 (via PressMare) ; Yacht, Tatjana Pokorny, 7 décembre 2025 ; Mysailing, mise à l’eau de Gitana 18 (février 2026) ; North Sails, Arkea Ultim Challenge 2024 ; Wikipédia.